SpaceX Crew-13: Wie eine riskante Reparatur den Dragon-Start möglich machte

Ein Leck im Antriebssystem hätte SpaceX Crew-13 deutlich länger verzögern können. Statt die Crew Dragon zu enttanken und zu zerlegen, entschied sich SpaceX für eine ungewöhnliche Reparatur direkt am betankten Raumfahrzeug.

Ein Leck verzögert SpaceX Crew-13

Eigentlich sollte die Mission Crew-13 bereits im September 2026 starten. Bei den Vorbereitungen entdeckten die Teams jedoch ein Leck im Antriebssystem der Crew Dragon.

Nach Angaben von SpaceX ließ sich das Problem auf ein Ventil im System für das Oxidationsmittel zurückführen. Die Dragon verwendet Stickstofftetroxid, englisch Nitrogen Tetroxide oder NTO, zusammen mit Hydrazin als Treibstoff für ihre Draco-Triebwerke.

Beide Stoffe ermöglichen ein hypergoles Antriebssystem. Treibstoff und Oxidationsmittel entzünden sich beim Kontakt miteinander, ohne dass ein zusätzliches Zündsystem notwendig ist. Das macht solche Systeme zuverlässig und vergleichsweise einfach zu starten. Gleichzeitig sind die verwendeten Stoffe hochreaktiv und insbesondere NTO gesundheitsschädlich.

Das defekte Ventil musste deshalb ersetzt werden, bevor die Mission starten konnte. :chatgpt-content-reference{index="0"}

SpaceX wollte die Crew Dragon nicht komplett zerlegen

Die naheliegende Variante wäre aufwendig gewesen: Oxidationsmittel entfernen, das Raumfahrzeug teilweise demontieren, das Ventil austauschen und anschließend große Teile der Startvorbereitung erneut durchführen.

SpaceX entschied sich für einen anderen Weg.

Das Unternehmen schnitt das defekte Ventil direkt aus der bestehenden Leitung heraus. Anschließend wurde ein neues Ventil eingesetzt und die Leitung wieder verschweißt.

Bill Gerstenmaier, bei SpaceX für Build and Flight Reliability verantwortlich, beschrieb das Vorgehen vor dem Start. Das Ventil sei fest in die Leitung eingeschweißt gewesen und deshalb mechanisch herausgeschnitten worden. Nach dem Austausch wurde die Verbindung erneut verschweißt. :chatgpt-content-reference{index="1"}

Das klingt zunächst nach einer gewöhnlichen Reparatur an einer Rohrleitung. Die Rahmenbedingungen waren allerdings ungewöhnlich.

Die Crew Dragon war weiterhin mit Oxidationsmittel gefüllt

Während der Arbeiten befand sich weiterhin Stickstofftetroxid im Raumfahrzeug. Der entsprechende Tank war laut SpaceX vollständig gefüllt.

Die Reparatur fand außerdem nicht im üblichen Wartungshangar statt, sondern in der für Betankung und Gefahrstoffe vorgesehenen SpaceX-Anlage "Area 59" auf der Cape Canaveral Space Force Station.

Für die Schweißarbeiten musste SpaceX zusätzliche Genehmigungen der zuständigen Range einholen. Gerstenmaier bezeichnete die Arbeiten als "hot work" an einem Raumfahrzeug mit NTO an Bord. :chatgpt-content-reference{index="2"}

SpaceX hatte eine vergleichbare Reparatur nach Angaben des Unternehmens zuvor noch nicht an einer vollständig montierten und betankten Crew Dragon durchgeführt.

Gerade dieser Punkt macht die Geschichte interessanter als eine gewöhnliche Startverschiebung. Bei Raumfahrzeugen sind viele Komponenten grundsätzlich austauschbar. Entscheidend ist aber, unter welchen Bedingungen ein Austausch noch zulässig und technisch kontrollierbar ist.

Warum SpaceX diesen Weg gewählt hat

Eine komplette Enttankung und umfangreiche Demontage hätte die Mission deutlich länger verzögert.

Crew-13 musste gleichzeitig rechtzeitig die Internationale Raumstation erreichen, um die Crew-12 abzulösen. Diese soll im Oktober zur Erde zurückkehren.

Der direkte Austausch reduzierte den notwendigen Eingriff erheblich. Dafür musste SpaceX jedoch nachweisen, dass sowohl die Schweißarbeiten als auch die fertige Leitung den Sicherheitsanforderungen entsprechen.

NASA-Teams überprüften nach eigenen Angaben unter anderem die Reparaturpläne, die Schweißstellen und anschließende Lecktests. Bei den abschließenden Vorbereitungen wurden keine weiteren Lecks festgestellt. :chatgpt-content-reference{index="3"}

Die Ursache des ursprünglichen Ventilfehlers wird weiterhin untersucht.

Crew-13 startete am 1. Oktober 2026

Nach der Reparatur konnte die Mission schließlich am 1. Oktober starten.

Eine Falcon 9 hob um 11:10 Uhr Ortszeit von Space Launch Complex 40 in Cape Canaveral ab. An Bord der Crew Dragon befanden sich vier Besatzungsmitglieder:

• NASA-Astronautin Jessica Watkins als Kommandantin
• NASA-Astronaut Luke Delaney als Pilot
• CSA-Astronaut Joshua Kutryk als Missionsspezialist
• Roscosmos-Kosmonaut Sergey Teteryatnikov als Missionsspezialist

Die Dragon erreichte zunächst planmäßig den Orbit. :chatgpt-content-reference{index="4"}

Bereits um 19:05 Uhr EDT dockte das Raumfahrzeug am Harmony-Modul der Internationalen Raumstation an. Damit lagen zwischen Start und Andocken knapp acht Stunden. :chatgpt-content-reference{index="5"}

Jessica Watkins kommandiert Crew-13

Crew-13 ist außerdem die zweite Raumfahrtmission von Jessica Watkins.

Die Geologin war bereits 2022 rund 170 Tage im All und arbeitete damals ebenfalls auf der ISS. Bei Crew-13 übernimmt sie erstmals die Rolle der Kommandantin. :chatgpt-content-reference{index="6"}

Watkins ist dabei das einzige Crew-Mitglied der Mission, das bereits zuvor ins All geflogen ist. Luke Delaney, Joshua Kutryk und Sergey Teteryatnikov absolvieren mit Crew-13 ihren ersten Raumflug. :chatgpt-content-reference{index="7"}

Crew Dragon nähert sich dem Ende ihrer geplanten Einsatzzeit

Die Reparatur fällt in eine interessante Phase des Commercial-Crew-Programms.

SpaceX fliegt seit 2020 regelmäßig Astronautinnen und Astronauten für die NASA zur ISS. Crew-13 ist die 13. reguläre Crew-Rotation des Unternehmens und der 14. Dragon-Flug mit NASA-Astronauten im Rahmen des Programms, wenn der Demo-2-Testflug mitgerechnet wird. :chatgpt-content-reference{index="8"}

Gleichzeitig arbeitet SpaceX langfristig auf Starship hin. Crew Dragon und Falcon 9 sollen nach bisherigen Planungen nicht unbegrenzt weiterbetrieben werden.

NASA hat allerdings noch weitere Crew-Dragon-Missionen gebucht. Laut Ars Technica umfasst der aktuelle Vertrag insgesamt 17 Crew-Missionen von SpaceX für die NASA. :chatgpt-content-reference{index="9"}

Die ungewöhnliche Reparatur von Crew-13 zeigt deshalb auch, wie ausgereift das bestehende System inzwischen ist. Statt ein Problem grundsätzlich durch Austausch großer Baugruppen zu lösen, konnte SpaceX einen sehr lokalen Eingriff durchführen und die Mission anschließend fortsetzen.

Kleine Komponente, große Auswirkungen

Das Problem bei Crew-13 war letztlich kein spektakulärer Defekt an einer Rakete oder an einem Triebwerk. Es war ein undichtes Ventil.

Genau solche Komponenten sind in komplexen technischen Systemen allerdings oft entscheidend. Ein einzelnes Bauteil kann ausreichen, um eine komplette Mission zu stoppen.

Interessant ist deshalb weniger, dass ein Ventil kaputtgehen kann. Bemerkenswert ist, dass SpaceX inzwischen Prozesse entwickelt hat, mit denen selbst eine fest verschweißte Komponente in einer betankten Crew Dragon ausgetauscht werden kann.

Für Crew-13 hat dieser Ansatz funktioniert. Einen Tag nach dem ungewöhnlichen Eingriff war die eigentliche Reparatur kaum noch sichtbar. Die Dragon befand sich bereits mit vier Menschen an Bord auf dem Weg zur ISS.