US Army plant Mikroreaktoren für fünf Militärbasen

Die US Army will kleine Kernreaktoren direkt auf Militärbasen einsetzen. Das Janus-Programm soll fünf erste Anlagen hervorbringen und könnte zum Praxistest für eine bislang kaum kommerziell etablierte Reaktorklasse werden.

Warum die US Army auf Mikroreaktoren setzt

Strom ist längst selbst Teil militärischer Infrastruktur. Kommunikationssysteme, Rechenzentren, Radaranlagen, Luftabwehr und zunehmend auch Drohnen oder energieintensive Waffensysteme benötigen eine zuverlässige Versorgung.

Genau hier setzt das sogenannte Janus-Programm der US Army an. Gemeinsam mit der Defense Innovation Unit wurden fünf Unternehmen ausgewählt, die nukleare Mikroreaktoren auf fünf amerikanischen Militärbasen errichten und betreiben sollen.

Dafür sind über mehrere Jahre bis zu 2,2 Milliarden US-Dollar an staatlicher Finanzierung vorgesehen. Private Investitionen der beteiligten Unternehmen sollen zusätzlich hinzukommen.

Der entscheidende Punkt ist dabei weniger Atomstrom an sich. Die Army will ihre Abhängigkeit von externen Stromnetzen reduzieren und kritische Systeme auch dann weiterbetreiben können, wenn zivile Infrastruktur ausfällt oder angegriffen wird.

Damit wird Energieversorgung zunehmend zu einem Thema an der Schnittstelle von Technik, Sicherheit und Politik.

Was ist ein nuklearer Mikroreaktor?

Mikroreaktoren gehören zur Familie kleiner Kernreaktoren, sind aber nochmals kompakter als viele sogenannte Small Modular Reactors, kurz SMR.

Während unter SMR häufig Reaktoren mit Leistungen von mehreren Dutzend bis einigen hundert Megawatt verstanden werden, bewegen sich Mikroreaktoren typischerweise im einstelligen bis niedrigen zweistelligen Megawattbereich.

Das klingt im Vergleich zu großen Kernkraftwerken wenig. Für einen abgegrenzten Standort kann diese Leistung jedoch ausreichen, um kritische Infrastruktur kontinuierlich mit Strom zu versorgen.

Der mögliche Vorteil liegt in der kompakten Bauweise. Statt eines individuell geplanten Großkraftwerks sollen möglichst viele Komponenten standardisiert und teilweise industriell vorgefertigt werden.

Das Versprechen dahinter ähnelt damit anderen modularen Konzepten aus der computer-stuff-Welt: Komplexität soll durch standardisierte Einheiten beherrschbarer werden.

Bei Kernreaktoren ist diese Übertragung allerdings nicht trivial. Sicherheitsanforderungen, Brennstoffversorgung, Wartung und die Entsorgung radioaktiver Materialien bleiben unabhängig von der Größe des Reaktors relevant.

Diese fünf Militärbasen bekommen Mikroreaktoren

Für die erste Phase des Janus-Programms hat die US Army jeweils einen Anbieter einem Standort zugeordnet:

• Antares Nuclear soll einen Reaktor in Fort Bragg in North Carolina entwickeln.
• BWXT Advanced Technologies ist für Fort Campbell in Kentucky vorgesehen.
• General Atomics Electromagnetic Systems soll Fort Hood in Texas versorgen.
• Radiant Industries wurde Fort Benning in Georgia zugeteilt.
• Westinghouse Government Services soll einen Reaktor in Fort Drum im Bundesstaat New York errichten.

Die Auswahl ist damit gleichzeitig ein Vergleich unterschiedlicher technischer Ansätze.

Statt sich sofort auf einen einzelnen Reaktortyp festzulegen, verteilt die Army das Programm zunächst auf mehrere Hersteller. Das reduziert zumindest teilweise das Entwicklungsrisiko und liefert später reale Vergleichswerte zu Bau, Betrieb und Kosten.

2,2 Milliarden Dollar werden nach Meilensteinen vergeben

Interessant ist auch das Finanzierungsmodell.

Die beteiligten Unternehmen erhalten die staatlichen Mittel nicht vollständig im Voraus. Zahlungen sollen an technische Meilensteine gekoppelt werden. Insgesamt können zwischen den Haushaltsjahren 2027 und 2031 rund 2,2 Milliarden US-Dollar fließen.

Die Prototypen sollen dabei den jeweiligen Unternehmen gehören und von ihnen betrieben werden.

Für die Army ist das ein vergleichsweise pragmatischer Ansatz. Sie finanziert die Entwicklung mit, übernimmt aber nicht automatisch selbst den kompletten technischen Betrieb der Anlagen.

Gleichzeitig verfolgt das Programm ein Ziel, das deutlich über fünf Militärbasen hinausgeht.

Mit zusätzlichem privatem Kapital erwartet die Army langfristig mehr als 20 Mikroreaktoren auf Standorten des US-Militärs.

Der erste Reaktor soll bereits 2028 laufen

Der Zeitplan ist ambitioniert.

Bis September 2028 soll mindestens ein erster Reaktor auf einer Militärbasis in Betrieb sein. Das Ziel geht auf eine Executive Order von US-Präsident Donald Trump zurück, die den Einsatz fortgeschrittener Kernreaktoren für Zwecke der nationalen Sicherheit beschleunigen soll.

Welche der fünf Anlagen zuerst fertiggestellt wird, ist bislang nicht festgelegt.

Damit bleiben nur rund zwei Jahre für weitere Entwicklungsschritte, Genehmigung, Bau, Tests und die tatsächliche Inbetriebnahme.

Gerade bei neuer Nukleartechnik ist dieser Zeitplan relevant. Viele SMR- und Mikroreaktor-Projekte befinden sich seit Jahren in Entwicklung, während kommerziell betriebene Anlagen weiterhin selten sind.

Das Janus-Programm könnte deshalb zu einem der wichtigsten praktischen Tests für diese Reaktorklasse werden.

Warum Militärbasen ein interessanter Einsatzort sind

Für zivile Stromnetze konkurrieren Mikroreaktoren mit Windkraft, Solarenergie, Batteriespeichern, Gas und großen Kernkraftwerken. Der reine Preis pro Kilowattstunde spielt dort eine zentrale Rolle.

Auf einer Militärbasis sieht die Rechnung anders aus.

Wenn ein Stromausfall Kommunikationssysteme, Radar oder andere sicherheitskritische Infrastruktur betrifft, gewinnt Versorgungssicherheit gegenüber dem niedrigsten möglichen Strompreis an Bedeutung.

Genau deshalb sind Militärstandorte für Mikroreaktoren ein vergleichsweise naheliegender erster Anwendungsfall.

Ein kleiner Reaktor muss dort nicht zwangsläufig das gesamte Stromnetz ersetzen. Er kann gezielt jene Systeme versorgen, die auch während eines größeren Netzausfalls weiterlaufen müssen.

Bisher übernehmen solche Aufgaben häufig Dieselgeneratoren und Treibstoffreserven. Kernenergie verspricht dagegen lange Betriebszeiten ohne regelmäßige Brennstofflieferungen.

Klein bedeutet nicht automatisch günstig

Der Begriff “Mikroreaktor” kann leicht den Eindruck erwecken, es handle sich um eine vereinfachte und entsprechend günstige Form eines Kernkraftwerks.

So eindeutig ist die Rechnung nicht.

Ein großer Kernreaktor verteilt hohe Kosten für Sicherheit, Personal, Infrastruktur und Genehmigungen auf eine sehr hohe elektrische Leistung. Bei kleinen Anlagen verteilen sich vergleichbare Grundkosten auf deutlich weniger erzeugte Energie.

Mikroreaktoren können deshalb pro erzeugter Megawattstunde teurer sein als große Kernkraftwerke.

Die Hersteller setzen darauf, diesen Nachteil durch Standardisierung und Serienfertigung zu reduzieren. Ob dieser Skaleneffekt tatsächlich erreicht wird, muss sich allerdings erst in realen Projekten zeigen.

Genau darin liegt die wirtschaftliche Bedeutung des Janus-Programms.

Fünf einzelne Demonstrationsanlagen beweisen noch keine kostengünstige Serienproduktion. Werden anschließend tatsächlich mehr als 20 Reaktoren gebaut, entstehen erstmals größere Stückzahlen, an denen sich diese These überprüfen lässt.

Auch die Brennstoffversorgung bleibt ein Thema

Eine weitere Herausforderung ist der nukleare Brennstoff.

Einige moderne Reaktorkonzepte benötigen High-Assay Low-Enriched Uranium, kurz HALEU. Dabei handelt es sich um stärker angereichertes Uran als bei vielen heute betriebenen kommerziellen Reaktoren, aber weiterhin um niedrig angereicherten Kernbrennstoff.

Die Lieferketten dafür sind bislang deutlich kleiner als jene für klassischen Reaktorbrennstoff.

Das Problem betrifft nicht nur militärische Projekte. Auch zahlreiche zivile Entwickler kleiner modularer Reaktoren planen mit entsprechenden Brennstoffen.

Eine breite Einführung von Mikroreaktoren hängt deshalb nicht alleine davon ab, ob die eigentlichen Reaktoren funktionieren. Auch Brennstoffproduktion, Transport, Wartung und spätere Entsorgung müssen skalieren.

Die Army übernimmt eine ungewöhnlich aktive Rolle

Bemerkenswert ist zudem die regulatorische Konstruktion.

Nach Angaben der US Army soll der erste Reaktor auf einer Militärbasis durch die Army selbst reguliert werden. Für kommerzielle Kernkraftwerke in den USA ist normalerweise die Nuclear Regulatory Commission eine zentrale Aufsichtsbehörde.

Das macht das Janus-Programm nicht automatisch weniger sicher. Es zeigt aber, wie stark die US-Regierung versucht, Entwicklungs- und Genehmigungsprozesse für militärisch relevante Reaktortechnik zu beschleunigen.

Gerade deshalb dürfte die Frage interessant werden, welche Anforderungen die Army an Sicherheit, Betrieb und Kontrolle stellt und inwieweit daraus später Standards für zivile Projekte entstehen können.

Technologiepolitik und militärische Infrastruktur greifen hier unmittelbar ineinander. Die Auswirkungen könnten deshalb langfristig auch über das Militär hinaus für die Gesellschaft relevant werden.

Warum das Janus-Programm über das Militär hinaus wichtig ist

Auf den ersten Blick geht es um fünf kleine Kernreaktoren auf amerikanischen Militärbasen.

Tatsächlich könnte das Programm aber eine wesentlich größere Rolle spielen.

Die Mikroreaktor-Branche steht vor einem klassischen Problem neuer Infrastrukturtechnologien: Viele Konzepte existieren auf dem Papier oder als Demonstratoren, während Kunden beim Einsatz einer noch nicht etablierten Technologie vorsichtig bleiben.

Die US Army kann diese Lücke mit staatlichem Kapital überbrücken.

Gelingt es mehreren Herstellern, tatsächlich funktionierende Reaktoren zu bauen und über Jahre zuverlässig zu betreiben, entstehen Referenzprojekte. Diese könnten später auch für abgelegene Industrieanlagen, Rechenzentren, Bergbau, Katastrophenschutz oder andere Standorte mit hohem Bedarf an kontinuierlicher Energie interessant werden.

Scheitern Zeitpläne oder steigen die Kosten deutlich, liefert das Programm ebenfalls wichtige Erkenntnisse.

Gerade deshalb ist Janus mehr als ein Energieprojekt für Militärbasen. Es ist ein milliardenschwerer Praxistest dafür, ob nukleare Mikroreaktoren den Schritt vom Entwicklungsprojekt zur reproduzierbaren Infrastruktur schaffen.